Net als de meeste geïndustrialiseerde landen kampt China met een tekort aan geschoolde arbeidskrachten. De dringende noodzaak om het personeelsbestand te verkleinen en de productiviteit te verhogen, heeft Peking ertoe aangezet een oplossing te bedenken: meer industriële robots in fabrieken installeren. Dit zal echter niet helpen.
Om productielijnen te verbeteren die hoogwaardigere producten kunnen produceren, heeft het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie vorige maand het Robot Plus-toepassingsplan gepubliceerd. Het heeft een duidelijk doel: de robotdichtheid in de industriële sector tegen 2025 verdubbelen, van 246 per 10.000 werknemers in 2020. Het plan stelt voor om de inzet van machines uit te breiden naar waterkrachtcentrales, windparken en kritieke energiesystemen.
Dit soort technologiegerichte aanpak is de manier waarop Peking de dingen aanpakt (denk aan "Made in China 2025"). Volgens Daiwa Capital Markets Hong Kong Ltd. hoeft de robotdichtheid slechts met 13% per jaar(1) te stijgen om dit laatste doel te bereiken. Ondertussen zal de beroepsbevolking in de maakindustrie in het land de komende drie jaar waarschijnlijk krimpen, net als in 2020. De productiviteitsgroei bleef vertragen, waardoor de vraag naar industriële apparatuur toenam. Over het algemeen wijst de trend op een ideale balans tussen vraag en aanbod voor automatisering.
Lokale bedrijven zoals Estun Automation en Shenzhen Inovance Technology bouwen snelle, nauwkeurige machines die auto's kunnen assembleren, in 3D kunnen bewegen en op complexe manieren kunnen buigen – bijna net als een menselijke hand. Andere kunnen lassen, schroeven draaien en lasermarkeringen aanbrengen. Metaalbewerkings- en auto-onderdelenbedrijven maken een inhaalslag, met een omzetstijging van 72% in het laatste kwartaal van 2022. De Japanse bedrijven Fanuc Corp. en Yaskawa Electric Corp. namen een leidende positie in de markt in en voldeden aan het grootste deel van de vraag.
Ondertussen heeft de eerdere inzet van de overheid om fabrieken te automatiseren ertoe geleid dat China het grootste aantal robots ter wereld heeft en het hoogste aantal jaarlijkse installaties. Dit draagt bij aan de versnelling van het productieproces en de verbetering van de productienauwkeurigheid.
Het installeren van meer robots op productievloeren betekent echter niet dat China snelle technologische vooruitgang en een productiviteitssprong zal boeken. Hoewel deze machines ontworpen zijn om tekorten in het personeelsbestand op te vullen, vereisen ze ook hooggekwalificeerde mensen om de vruchten van slimme productie te plukken. Zonder de juiste kwalificaties kunnen werknemers geen automatiseringsapparatuur programmeren en bedienen.
Gezien de snelheid waarmee China deze technologie omarmt, is het onwaarschijnlijk dat de 300 miljoen migrantenarbeiders in het land een significante bijdrage zullen leveren aan het bruto binnenlands product van de industrie. In 2021 had slechts 12,6% een hbo- of wo-diploma.
Dit baart de grootste beroepsbevolking ter wereld zorgen. Tegen het einde van dit decennium zal tot wel 40 procent van de handelingen die door honderden miljoenen arbeidsmigranten worden uitgevoerd, geautomatiseerd zijn. Met meer dan de helft van hen die 41 jaar of ouder is, is omscholing een uitdaging. Ondertussen zal het aantrekken van jongere, beter opgeleide Chinezen tijd kosten – en dat zal niet gebeuren in het tempo van de toenemende robotdichtheid of binnen het door het ministerie vastgestelde tijdsbestek. Tegelijkertijd geven steeds minder mensen de voorkeur aan productiewerk, en geven ze de voorkeur aan dienstverlening. Deze burgers zijn nu minder mobiel en zoeken werk dichter bij huis.
Om verdere uitval te voorkomen, hebben overheidsplanners er alles aan gedaan om werknemers aan te moedigen terug te keren naar hun werk na een herstel van COVID-19. Er zijn diverse subsidies aangekondigd. Na het Chinese Nieuwjaar werden duizenden bussen, vliegtuigen en treinen ingezet om mensen naar productiecentra en bouwplaatsen te brengen. In de zuidelijke stad Dongguan hebben ambtenaren bijna 3 miljoen dollar uitgegeven aan werving. Hoewel dit de infrastructuur en dienstverlening ten goede zou kunnen komen, zouden deze inspanningen kunnen worden ondermijnd als maar weinig mensen complexe robots in Chinese fabrieken kunnen bedienen.
Politici richten hun aandacht op het opleiden en bijscholen van werknemers. Ze moedigen bedrijven ook aan om te investeren in beroepsonderwijs. Het zou kunnen helpen, maar Peking moet meer doen om werknemers te laten meegroeien met de robots. Het laatste wat hij wil, is een stel stilstaande machines.
Deze column geeft niet noodzakelijkerwijs de mening van de redacteuren of van Bloomberg LP en haar eigenaren weer.
Anjani Trivedi is columnist voor Bloomberg Opinion. Zij schrijft over sectoren zoals politiek en bedrijven in de techniek-, auto-, elektrische-voertuigen- en accu-industrie in de regio Azië-Pacific. Voorheen was ze columnist en verslaggever financiën en markten voor The Wall Street Journal. Daarvoor was ze investment banker in New York en Londen.
Plaatsingstijd: 23-03-2023
